actualités

Alors que la demande mondiale pour des vins effervescents de qualité ne cesse de croître, la production de vins effervescents britanniques fait de même.

Séjourner à Londres pour mes études du Master of Wine et assister à la London Wine Fair m'a offert l'occasion idéale de me plonger dans l'univers des vins effervescents britanniques. Au fil des ans, l'industrie viticole britannique a connu une transformation remarquable : d'abord considérée comme une plaisanterie dans les années 1980, elle remporte aujourd'hui des prix internationaux.

Alliant un climat favorable, des terroirs variés et une passion inébranlable pour la viticulture, les vignobles britanniques se sont faits une place sur la scène vinicole mondiale. Plus de 450 producteurs ont ainsi élaboré plus de 16 millions de bouteilles en 2019 (contre environ 4 millions en 2016), et les surfaces plantées ont doublé au cours des cinq dernières années. Rien qu'en 2021, les ventes de vins effervescents britanniques ont atteint 1,93 million de livres sterling.

L'investissement de Taittinger dans le Kent et la collaboration de Pommery avec Hattingley Valley dans le Hampshire témoignent d'un réel engouement. La raison principale en est sans aucun doute la géologie crayeuse du terroir du sud de l'Angleterre. Cette même craie, qui fait partie du bassin parisien et se retrouve en Champagne, à Chablis et dans le nord de la Bourgogne, refait surface de l'autre côté de la Manche dans le sud-est de l'Angleterre, recouverte de couches superficielles d'argile plus lourdes.

Ces sols crayeux, l'utilisation des mêmes cépages (chardonnay, pinot noir et meunier) et la méthode traditionnelle de production incitent naturellement à la comparaison avec la Champagne. Les vins demeurent toutefois très différents. S'il fallait retenir une caractéristique propre aux bulles britanniques, ce serait leur acidité, qui leur confère fraîcheur et vivacité, et dont la maîtrise représente un défi majeur pour les vignerons. C'est peut-être aussi cette acidité qui donne l'impression d'un style généralement plus léger que celui du Champagne. Précisons tout de même que les Britanniques consomment environ cinq fois plus de Champagne que de vin anglais.

S'il subsistait encore le moindre doute concernant le changement climatique, il suffirait de se tourner vers le vin effescent anglais pour y trouver une preuve incontestable. Une grande majorité de vignerons s'accorde à dire que les niveaux de maturité atteints au cours des dix dernières années auraient été impossibles il y a seulement 15 ou 20 ans. La plupart des producteurs s'accordent à dire qu'il n'est pas si difficile de vendre une bouteille de vin effervescent anglais – ne serait-ce que par curiosité au départ –, mais lorsque les clients reviennent après avoir apprécié le vin, les vignerons savent qu'ils travaillent bien. Porté par une demande croissante dans les restaurants, sur les étagères des supermarchés et chez les cavistes, l'avenir du vin effervescent anglais s'annonce radieux.

Voici quelques-uns des producteurs fascinants dont j'ai pu goûter les vins lors de mon voyage.

Balfour at Hush Heath Estate : Un joyau effervescent

Le domaine Balfour at Hush Heath Estate s'impose comme un modèle d'excellence dans la viticulture britannique. Déterminé à élaborer des vins effervescents de classe mondiale, le domaine a recueilli de nombreux éloges pour ses cuvées d'exception. Les premières vignes y ont été plantées en 2002, peu après que les propriétaires Richard et Leslie Balfour Lynn ont acquis ce domaine de 400 acres entourant leur manoir. Portée par sa passion pour le vin et inspirée par son rosé Billecart-Salmon favori, Leslie s'est mise en tête de produire un vin effervescent rosé. « Si nous ne parvenons pas à le vendre », s'étaient-ils dit, « nous le boirons ». Le premier millésime du Balfour Brut Rosé a décroché une médaille d'or ainsi qu'un trophée à l'International Wine Challenge, devenant ainsi le premier vin effervescent anglais servi en première classe sur les vols de British Airways dans le monde entier. Il a ensuite été le seul vin effervescent anglais servi lors des Jeux olympiques de Londres en 2012. Parmi les cuvées phares de Balfour figure le Balfour Brut Rosé. Cet élégant vin effervescent rosé séduit par sa teinte délicate, ses arômes envoûtants de fruits rouges et une bouche vive, portée par une acidité fraîche et des saveurs de fruits raffinées. Il illustre à merveille la qualité exceptionnelle qui caractérise désormais les vins effervescents de Balfour.

Camel Valley : Une douce invitation cornière

Niché en Cornouailles, ce vignoble profite de pentes orientées au sud et de la proximité de l'océan Atlantique, offrant ainsi un microclimat idéal pour la culture de la vigne. En 1989, les huit mille premiers pieds de vigne ont été plantés sur cette exploitation initialement dédiée à l'élevage de moutons et de bœufs. Autodidactes, les propriétaires Bob et Annie Lindo ont pu compter sur leurs amis pour prêter main-forte lors des premières vendanges. Depuis 2002, leur fils Sam a repris les rênes de la vinification. Fier de sa progéniture, Bob confiait : « Quand Sam a terminé deuxième aux championnats du monde des vins effervescents derrière Bollinger en Italie en 2009, je lui ai vraiment tiré mon chapeau ! Mais lorsqu'il a remporté le trophée du “Meilleur vin effervescent du monde élaboré selon la méthode traditionnelle” en 2010 à Vérone, devançant Bollinger et Roederer, j'ai failli l'avaler ! » Fort de plus de trente ans de production, ce producteur a récolté de nombreuses récompenses, obtenant même un mandat royal en 2019. Le Camel Valley Pinot Noir Rosé Brut 2019 dévoile de jolies notes florales délicates, accompagnées de saveurs franches de fraise et de framboise, le tout équilibré par une acidité vive et une belle longueur en bouche.

Chapel Down : Quand tradition et innovation se rencontrent

Au cœur de la pittoresque campagne du North Downs dans le Kent se dresse Chapel Down, un domaine qui s'est imposé comme une référence incontournable de l'industrie viticole britannique. Reconnu pour ses vins effervescents d'exception, Chapel Down fait la part belle à l'innovation et à l'expérimentation à travers des plantations originales et des méthodes de vinification modernes, repoussant sans cesse les limites pour créer des vins d'une qualité remarquable dans cette région relativement jeune. Leurs cuvées offrent un mariage harmonieux de fruité, de complexité et d'élégance, souvent rehaussé par les notes caractéristiques des sols crayeux exposés au sud et du climat maritime doux de la région. Chapel Down a d'ailleurs été le premier domaine viticole à figurer dans le classement du London Stock Exchange des « 1000 entreprises pour inspirer la Grande-Bretagne ». Le Kit’s Coty Blanc de Blancs 2017 de Chapel Down s'est révélé d'une fraîcheur extraordinaire tout en étant généreux et riche, marqué par des notes de pomme et de viennoiserie beurrée. Issu de la parcelle unique de Kit's Coty, ce vin est partiellement élevé en fût avant de passer plus de trois ans en bouteille avant sa commercialisation. Le dosage de 7,5 g est parfaitement fondu et s'équilibre subtilement avec une acidité acidulée, donnant l'impression d'un vin sec.

Denbies Wine Estate : Un fleuron des bulles britanniques

Situé dans les magnifiques collines du Surrey à Dorking, le domaine de Denbies a joué un rôle déterminant pour mettre le vin anglais sur le devant de la scène. Fort d'une riche tradition viticole remontant à 1986, Denbies est devenu l'un des plus grands vignobles du Royaume-Uni, s'étendant sur plus de 265 acres de paysages pittoresques et représentant plus de 10 % de la superficie totale plantée au pays. Le domaine tire son nom de John Denby, qui possédait la bâtisse d'origine au XVI^e siècle. Les collines y sont crayeuses, avec un sol de limons et de silex. La durabilité y est érigée en priorité : abandon du plastique, installation de panneaux solaires et mise à disposition de bornes de recharge pour véhicules électriques. Ce vaste complexe d'accueil attire plus de trois cent mille visiteurs et abrite le tout premier hôtel au sein d'un vignoble en Grande-Bretagne, ainsi que plusieurs espaces de restauration, sans oublier de nombreuses excursions, dégustations et sentiers de découverte. L'engagement de Denbies en faveur de vins effervescents d'exception se lit dans son approche minutieuse de la vinification. Parmi les coups de cœur dégustés figurent le Cubitt Blanc de Blancs 2013 et le Blanc de Noirs. Véritable pépite sans dosage, linéaire, savoureuse et terriblement gourmande, le Blanc de Blancs a vieilli plus de 30 mois sur lies et dévoile des arômes de pomme verte et d'agrumes, d'une grande précision. Le Blanc de Noirs se révèle quant à lui élégant et nuancé, aux notes de fruits rouges, doté d'une texture crémeuse et d'une finale longue et satisfaisante.

Gusbourne : L'excellence des vins effervescents britanniques

Situé à Appledore dans le Kent, le domaine Gusbourne et ses 90 hectares répartis sur seize vignobles incarnent le renouveau de la viticulture anglaise. Fondé par le Sud-Africain Andrew Weeber, le site a accueilli ses premières vignes en 2004. En 2010, le tout premier millésime 2006 a été dévoilé, salué par la critique internationale. L'engagement en faveur de la biodiversité, des pratiques durables et le soin méticuleux apporté aux vignes se ressentent dans chaque bouteille, le domaine ne produisant que des vins millésimés. Les vins de Gusbourne captivent les sens par leur profondeur aromatique remarquable, révélant des couches de fruits, des notes toastées et une structure raffinée issues d'un long vieillissement sur lies et en bouteille. Le chef caviste Charlie Holland est d'ailleurs le seul à avoir remporté à trois reprises le titre de producteur de vin anglais de l'année aux IWSC. L'an dernier, Gusbourne a lancé sa cuvée de prestige 51°North 2014, affichant un prix audacieux de 195 £ pour une production confidentielle de seulement 2 000 bouteilles. De loin le spécimen le plus atypique goûté, il s'agit d'un vin plus riche, plus complexe et gastronomique, dont 10 % du vin de base a été fermenté en fûts de chêne. Le Blanc de Blancs Late Disgorged 2013, ayant passé plus de 7 ans sur lies, a également été un coup de cœur marquant avec ses séduisantes notes de fruits du verger, de pâtisserie et d'épices – à la fois frais, complexe et vibrant.

Hambledon : Le plus ancien vignoble commercial d'Angleterre

Fondé en 1952 par le major-général Sir Guy Salisbury-Jones — épaulé lors des premières plantations par des vignerons de la maison de Champagne Pol Roger —, puis acquis en 1999 par l'homme d'affaires et ancien banquier d'affaires Ian Kellett, le domaine de Hambledon entretient des liens étroits avec la Champagne. En 2005, au sortir d'une formation en œnologie à Plumpton, Kellett a planté 4 hectares de chardonnay, de pinot noir et de meunier selon 27 combinaisons de clones et de porte-greffes afin d'observer ce qui fonctionnerait le mieux. Les pratiques durables du vignoble privilégient la santé des sols et la pérennité des ceps, garantissant ainsi un écosystème florissant pour les générations à venir. M. Kellett s'est également entouré d'une équipe de vinification de premier plan menée par Hervé Jestin, qui a officié pendant 20 ans comme chef de cave pour la maison de Champagne Duval Leroy. Au-delà de leur attachement aux cépages traditionnels effervescents, les équipes de Hambledon explorent des cuvées expérimentales audacieuses qui repoussent les frontières de la viticulture britannique. Grâce à des investissements technologiques de pointe, les raisins sont manipulés avec la plus grande délicatesse par simple gravité dans le chai, construit en 2011. Situé à environ 8 km de la mer sur des sols très crayeux, le vignoble s'étend aujourd'hui sur 80 hectares, avec une expansion prévue à 200 hectares au cours de la prochaine décennie. Vin résolument épuré, la Cuvée Classic de Hambledon est un assemblage à dominante chardonnay ayant vieilli au moins 35 mois sur lies, qui dévoile des notes de fleur d'oranger, de pomme verte et de pêche blanche. Une acidité vive rappelant le sorbet au citron et une pointe saline iodée en fin de bouche lui confèrent une silhouette ciselée et linéaire.

Nyetimber : Une symphonie d'élégance

Niché dans la magnifique région du West Sussex, Nyetimber s'impose comme un précurseur dans l'élaboration de vins effervescents britanniques. Témoin d'une riche histoire, ce domaine est mentionné pour la première fois dans le Domesday Book de 1086. Quelques siècles plus tard, il devint également la demeure d'Anne de Clèves, la quatrième épouse de Henri VIII. Fondé par deux Américains en 1988, le domaine a produit son premier millésime en 1992. En 1996, après avoir remporté le prix du meilleur vin effervescent pour son millésime 1993, la reine le servit lors du déjeuner de ses noces d'or. En 2006, Eric Heerema en a pris les commandes, confiant le poste de chef de cave à Cherie Spriggs (rejointe plus tard par son époux). En 2018, Cherie a décroché le titre de vigneronne de l'année pour les vins effervescents lors du concours IWSC, devenant ainsi la première personne hors de la Champagne à remporter cette prestigieuse distinction. Leur engagement sans faille dans la création de vins d'exception leur a valu une renommée internationale et de nombreuses récompenses. Spécialisé dans les vins effervescents élaborés selon la méthode traditionnelle, Nyetimber cultive le chardonnay, le pinot noir et le pinot meunier. Leurs cuvées respirent l'élégance, mariant une acidité fraîche, des saveurs fruitées délicates et une bulle fine, fixant ainsi les standards de l'excellence pour les vins effervescents britanniques haut de gamme. Gardez un œil sur les cuvées parcellaire Tillington et de prestige 1086.

Ridgeview Estate : Là où les rêves prennent vie

Niché au cœur des pittoresques South Downs dans l'East Sussex, le domaine Ridgeview a joué un rôle majeur dans le succès des vins effervescents britanniques. Ce domaine familial produit sans relâche des vins effervescents d'exception depuis sa création en 1995, et est aujourd'hui dirigé par la deuxième génération. En tant que membres fondateurs de Sustainable Wines GB, ils s'efforcent avec ambition d'être des chefs de file en matière de pratiques durables et éthiques, de la vigne jusqu'au verre. De plus, ils possèdent la certification « B Corp », conciliant ainsi l'humain, la planète et la rentabilité. Ridgeview utilise l'énergie solaire, un éclairage LED à capteurs, traite les eaux usées du domaine et progresse dans la récupération des eaux de pluie. Les vins de Ridgeview se distinguent par un fruité prononcé, parfaitement équilibré par une acidité rafraîchissante et un remarquable potentiel de vieillissement. Le Rosé de Noirs 2018 a remporté une médaille de platine aux Decanter World Wine Awards : avec ses notes de fruits rouges mûrs, de pain grillé et de miel, c'est l'apéritif idéal ou le compagnon parfait des fraises fraîches en été.

L'Angleterre ne bénéficie pas encore d'un statut protégé pour ses vins effervescents, contrairement au Champagne, au Prosecco et au Cava. Les vignerons britanniques ont demandé cette appellation officielle (AOP) afin de se protéger contre les imitations et les vins de moindre qualité. Tous les producteurs et vignerons avec lesquels j'ai échangé s'accordent à dire qu'un nom plus accrocheur que « vin effervescent britannique » est nécessaire, mais rien n'a encore été décidé. Parmi les suggestions proposées figurent « Albion », « Bretagne » et « Merret » (en hommage au Britannique Christopher Merret, qui a documenté l'ajout intentionnel de sucre pour la production de vin effervescent). Qui sait, commanderons-nous un jour un verre de « Sussex » ?

La renaissance des vins effervescents britanniques a fasciné les amateurs de vin du monde entier. Fait remarquable, ils ne cherchent visiblement pas tous à recréer le saint Graal du Champagne, mais plutôt à élaborer les meilleurs vins possibles à partir de leur terroir britannique unique. Il sera passionnant de suivre l'évolution de cette catégorie au cours des dix prochaines années, d'observer comment ces vins se développent et de découvrir leur potentiel de vieillissement dans le temps.

Savourez ce qui se trouve dans votre verre ! Santé !

Debi

Debi van Flymen
Directrice des Vins
Restaurant Mosaic au Château des Tesnières