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C'est ainsi que Tim Atkin, Master of Wine, a qualifié le Chenin Blanc dans son rapport sur l'Afrique du Sud de 2019. Certains penseraient plutôt au noble Chardonnay, mais j'ai tendance à partager l'avis de Tim Atkin sur ce point.

Non seulement le Chenin Blanc est le cépage le plus planté en Afrique du Sud, mais il possède également une riche histoire dans le pays qui remonte à la fin des années 1650. À l'époque, on l'appelait « Steen » et il n'y avait pas beaucoup de vins 100 % Chenin Blanc de grande qualité produits, car il servait principalement de vin de base pour l'élaboration de brandy. Cependant, ce que l'industrie vinicole a gagné de cette longue histoire avec le Chenin Blanc, c'est la présence de nombreux vieux vignobles de gobelets en Afrique du Sud. Il est désormais prouvé que certains des meilleurs exemples proviennent de ces vignes, offrant des vins aux saveurs intenses issus de rendements plus faibles. Le potentiel est donc déjà présent dans les vignes, servant de fondations vers l'excellence.

En tant que sommelier, on me pose cette question plus de fois que je ne peux le compter : « Quel est votre vin préféré ? »

Franchement, c'est une question impossible à répondre, du moins c'est ce que je trouve. Je ne peux même pas répondre à la question « quel est votre cépage préféré ? ». La réponse à ces questions change : à mesure que notre palais évolue et que notre exposition aux vins grandit, les techniques et la compréhension de la vinification progressent pour produire des vins de qualité toujours supérieure, ce qui rend le choix d'un favori encore plus difficile. Sans oublier que cela dépend aussi de l'occasion, de la compagnie et malheureusement du budget ; il y a tant de variables à considérer.

Cependant, si vous me demandiez quel cépage m'enthousiasme le plus actuellement, la réponse serait plus facile : le Chenin Blanc sud-africain. Nous disposons aujourd'hui sur le marché d'exemples d'une qualité phénoménale, dont beaucoup peuvent rivaliser avec les autres grands vins blancs du monde.

Lors de mes récentes visites dans les domaines, il a été fascinant de goûter différents Chenin Blanc et de découvrir la diversité des styles produits. Rien qu'en observant trois des producteurs que j'ai visités, chacun a adopté une approche différente pour ce cépage, ce qui témoigne de l'exceptionnelle polyvalence du Chenin Blanc.

Si l'on regarde De Trafford, ils produisent trois styles différents de Chenin Blanc en mettant l'accent sur les techniques de vinification comme principal point de différenciation. Cela va d'un élevage prolongé en fûts pour la Reserva, pendant près de 2 ans, qui apporte une texture plus crémeuse en bouche, à un style issu d'une macération pelliculaire donnant un vin sec et structuré qui demande naturellement un accord mets-vin parfait.

Sous un autre angle, tournons-nous vers Mullineux Wines, qui se concentre plutôt sur des parcelles uniques aux types de sols variés, avec un minimum d'intervention en cave afin de laisser le terroir s'exprimer pleinement aux côtés des magnifiques caractéristiques du Chenin Blanc. Ils travaillent également avec des vignes plus anciennes, mais dans cette optique, tournons-nous vers Kaapzicht, qui met l'accent sur l'âge des vignes pour illustrer ce que de vieilles vignes de Chenin Blanc peuvent apporter à la qualité du vin.

« Le roi du Chenin Blanc en Afrique du Sud », ainsi que Ken Forrester a souvent été surnommé au fil des ans, partage cet enthousiasme pour l'avenir de ce raisin d'exception : « Ce qui n'est pas surprenant, c'est que les normes continuent de s'élever. En tant que groupe, les vignerons locaux ne cessent d'élever leur niveau. »

Assurément, nous pouvons tous trouver un Chenin Blanc à notre goût à apprécier ! Et grâce à sa grande polyvalence, le Chenin Blanc s'accorde avec une large gamme de plats. La prochaine fois que vous dégusterez votre plat préféré, pourquoi ne pas ouvrir une bouteille de Chenin Blanc sud-africain pour le mettre à l'épreuve.

-René, Sommelier du Restaurant Mosaic