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La récolte de cette année, le millésime 2024, restera dans les mémoires comme un événement spécial, puisque nous avons célébré l'anniversaire des 365 ans de viticulture en Afrique du Sud. Je me souviendrai également avec émotion de ce millésime où j'ai rejoint certains de nos producteurs pour découvrir les coulisses de la récolte.

À l'approche des vendanges, la filière viticole semblait optimiste après des conditions hivernales idéales pour que les vignes se remettent de la récolte de 2023. Les précipitations étaient supérieures à la moyenne, ce qui n'était pas encore une source d'inquiétude. Ce n'est qu'une fois que les pluies se sont multipliées que l'on a tiré la sonnette d'alarme. Ces conditions humides ont rendu très difficile l'accès des producteurs à leurs vignobles pour les traitements contre les maladies et la fenêtre de cueillette est également devenue la partie la plus cruciale de cette récolte. Heureusement, le temps est redevenu sec, ce qui a enfin permis aux vignes de débourrer. Plutôt tard que jamais ! Puis, tout aussi rapidement, le temps chaud qui a suivi a favorisé la maturation des raisins et a permis de commencer plus tôt les vendanges 2024. En fait, il s'agit de la récolte la plus précoce jamais enregistrée pour le Pinotage au Kanonkop Wine Estate à Stellenbosch.

En me rendant dans différentes caves et différents vignobles tout au long des vendanges, je me suis rendu compte à quel point ils étaient tous différents ! Non seulement en raison de leur taille, de leur emplacement (pentes montagneuses abruptes ou vallées plates, proximité de l'océan Atlantique ou intérieur des terres), mais aussi des techniques mises en œuvre dans les vignobles et les caves, ainsi que des différents outils utilisés. Des petites caisses aux bacs plus grands utilisés dans les vignobles lors de la cueillette, du tri manuel dans les vignobles ou sur la table vibrante à la trieuse optique. Viennent ensuite les différents récipients et leurs tailles, tels que les cuves en acier inoxydable, les cuves en ciment, les foudres et les amphores, pour n'en citer que quelques-uns. Non seulement il faut décider laquelle de ces cuves utiliser, mais il faut aussi utiliser des levures cultivées ou des levures sauvages, des grappes entières ou des grappes égrappées, du chêne neuf ou du chêne plus ancien, des fûts américains ou des fûts français, des fûts légèrement toastés ou moyennement toastés... la liste est longue !

J'ai trouvé tout cela fascinant et j'ai trouvé que c'était une excellente occasion de me salir les mains - ce que j'ai fait tout le temps ! Des raisins de Muscat de Frontignan que je cueillais dans les vignobles de Klein Constantia et que je triais sur la table alors qu'ils devenaient collants à cause du nectar sucré, à l'utilisation de mes mains pour les punchs sur les raisins de Cabernet Franc chez Raats Family Wines. J'ai aussi utilisé mes mains pour faire des pigeages sur les raisins de cabernet franc chez Raats Family Wines. Au Cape Point Vineyards et à Kanonkop, j'ai fait d'autres pigeages, ou disons que j'ai essayé, car mes mains étaient disposées à le faire mais mes bras étaient fatigués. Les vendanges, c'est un tout autre programme d'entraînement ! Elles impliquent également des tâches moins physiques, telles que la préparation de la levure et la vérification de la température du jus. J'ai apprécié les nombreuses promenades dans les vignobles, où j'ai échantillonné des raisins, certains pour les goûter et d'autres pour les tester au laboratoire. Avec mes mains tachées de vin, j'ai également eu l'occasion de m'asseoir avec toutes ces équipes laborieuses et passionnées, de partager la nourriture et le vin et d'écouter leurs récits de vendanges.

Après cette expérience, je me suis mis à réfléchir. J'ai toujours eu un grand respect pour les vignerons et leur travail, dont je connais les implications, mais cette expérience m'a ouvert les yeux et m'a permis de jeter un coup d'œil derrière le rideau. Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu'il faut être une personne polyvalente pour occuper ce poste. Tout d'abord, vous devez clairement être passionné par ce que vous faites, car cela vous poussera à vouloir en apprendre davantage, à vous améliorer dans la mesure du possible et à rester curieux. Vous devez être patient, capable de vous adapter et de résoudre les problèmes, car vous travaillez en étroite collaboration avec la nature, qui peut être imprévisible et n'aime pas être bousculée. Vous travaillez également en étroite collaboration avec une équipe, ce qui nécessite de bonnes compétences en matière de communication, de gestion et de gestion du temps.

Lors de chaque visite, j'ai également remarqué qu'il y a une chose que l'on ne peut pas éviter : la logistique. Elle joue un rôle dans tous les aspects et il faut vraiment prêter attention aux détails, rester concentré et organisé pour éviter un cauchemar logistique. Une bonne dose de créativité et de confiance en soi ne sera pas de trop. Comme si cela ne suffisait pas, il faut bien sûr aussi des connaissances, mais il ne faut pas non plus négliger les connaissances acquises par l'expérience.

Avec le recul, je pense à tous les stagiaires que j'ai rencontrés lors de ces visites et qui acquièrent de l'expérience en matière de vendanges et apprennent au contact de ceux qui travaillent déjà dans l'industrie (y compris le reste des travailleurs du vignoble et de la cave). Comme l'a souligné un stagiaire, c'est aussi le moment où ils peuvent faire leurs erreurs et apprendre d'elles, avant de devenir un jour eux-mêmes Senior Winemakers. Au cours de ces stages, ils sont également exposés à toutes les compétences susmentionnées par leurs mentors, ce qui constitue une autre grande opportunité d'apprentissage. C'est vraiment inestimable.

Je suis donc reparti de cette expérience non seulement en ayant appris davantage sur les détails techniques du travail dans les vignobles et les caves, mais aussi en ayant mieux compris ce qu'il faut faire, physiquement et mentalement. Ce secteur est une formidable école de vie et je suis fier d'y jouer mon petit rôle. J'ai hâte de partager un jour ces trésors de 2024 avec nos clients au restaurant.

• René, sommelier de Restaurant Mosaic (et aussi un participant prêt à se salir les mains)